Redford urodził się w Santa Monica w 1936 roku. Jego dzieciństwo przypadło na czas II wojny światowej, który wspominał jako okres jedności i wspólnoty. Po wojnie, jako nastolatek, zainteresował się sportem i sztuką, choć już wtedy ujawniała się jego nieufność wobec establishmentu – pierwsze spotkanie z polityką, gdy odbierał nagrodę od Richarda Nixona, zapamiętał jako doświadczenie pełne fałszu.
Po krótkiej przygodzie z baseballową stypendium na Uniwersytecie Kolorado, z którego został wydalony za złe oceny i niesforność, Redford podróżował po Europie z zamiarem zostania malarzem. Ostatecznie trafił do Nowego Jorku, gdzie rozpoczął naukę aktorstwa w American Academy of Dramatic Arts i zadebiutował na Broadwayu.
Filmowy przełom i złota era Redforda
Kariera filmowa Redforda nabrała rozpędu w latach 60. i 70. Po debiucie w „War Hunt” (1962) i sukcesach na scenie, przyszedł czas na wielkie role u boku największych gwiazd. Przełomem okazała się rola Sundance Kida w „Butch Cassidy i Sundance Kid” (1969), gdzie partnerował Paulowi Newmanowi. Film stał się kasowym hitem i na zawsze wpisał Redforda do panteonu gwiazd.
Kolejne lata to pasmo sukcesów: „Jeremiah Johnson”, „Żądło” (Oscar dla najlepszego filmu 1973), „Tacy byliśmy” z Barbrą Streisand, „Wielki Gatsby”, „Trzy dni Kondora” czy „Wszyscy ludzie prezydenta”. Redford nie tylko grał, ale też produkował i angażował się w rozwój projektów od samego początku, jak w przypadku ekranizacji bestselleru Woodwarda i Bernsteina o aferze Watergate.
Reżyser z Oscarem i mentor niezależnego kina
W 1980 roku Redford zdobył Oscara za reżyserię filmu „Zwykli ludzie”. Jego reżyserskie portfolio obejmuje także „Rzekę życia”, „Quiz Show” czy „Zaklinacza deszczu”. Jako reżyser wykazywał się wrażliwością i umiejętnością budowania bohaterów, którzy – podobnie jak on sam – często szukali odkupienia i sensu.
Jednak to założenie Sundance Film Institute w 1981 roku okazało się jednym z najważniejszych dokonań Redforda. Festiwal Sundance stał się najważniejszą platformą dla niezależnych twórców w USA, a Redford – ich mentorem i orędownikiem. Dzięki niemu świat poznał takie nazwiska jak Quentin Tarantino czy Steven Soderbergh.
